汤嘉莉到了厂医务室，穿上白大褂，新招进200多学员个个都向她投去羡慕的目光。猜想着这个漂亮的女知青啥关系？从砂黑子一下转身成为白衣天使，准是后台强势根基硬。打探到的信息：谯城下面一个小镇上普普通通的知青。

同宿舍的三个女孩子更是垂涎三尺。柳桠枝大惊小怪：“汤嘉莉双喜临门，好对象加上好工种，阿拉好羡慕呀。”

罗珍看不惯柳桠枝这种大小姐的轻狂样：“你的亲哥哥也不孬呀，把你亲哥哥最近的来信读给我们听听。”

“别提了，昨天阿拉去邮局给他通了电话，原想他一定高兴得蹦跳起来。侬猜猜结果咋样，竟然说出阿拉烦人，打扰他了。”柳桠枝把性感的小嘴噘得能挂油瓶。

“口头上关心，远水解不了近渴，他想叫你去他那儿献身。”任琦逗趣说。

“男人难道都是那副德行，和他说不上三句话，搂住阿拉动手动脚硬拉着上床，不让满足要求，甩脸子生闷气发脾气。谈恋爱，以谈为主，不谈哪能生恋出爱。”柳桠枝听不出好坏话，什么样事她都能说出口。同宿舍女生拿她当开心果。“汤嘉莉的男朋友，那可真叫谈恋爱，两人在一起谈不完说不尽，说完话就走了，干净利落。”

“柳桠枝我可得提醒你，别吃着碗贪着锅，自己有未婚夫了，还热眼别人的男朋友。”罗珍一针见血说。

“如果她看中我的男朋友，我到可以让位。”汤嘉莉跟着开起玩笑。

“男人最计较女人的贞洁，送上门的不一定是好货。”任琦尖刻，说的也是实话，“以后我谈恋爱，不到结婚那天，绝不会跟男朋友上床，那多丢人呀。”

上海人到底是大城市见多识广，柳桠枝则不然：“和自己的未婚夫上床有什么丢人的，不过时间长短而已。阿拉迟早都是他的人。”

“你敢保险男朋友中途不变心？”罗珍毫不客气。

“那是牢靠，阿拉就是用这种办法拴住他的心。”

“请你们不要再谈这样的话题，有时间有精力给小妹帮帮忙，介绍位白马王子！”任琦发疯似的吼叫一声，宿舍戛然寂静。

任琦也喊出汤嘉莉的心声，现在她工作安定，心满意足，没有别的心思和顾虑，重心应该彻底转移到寻找一个称心如意的男朋友。她是个心高气盛的女孩子，条件不需要十全十美，但一定要使她怦然心动，乃至心驰神往。

医务室是红星厂的窗口。除了生病，谁家没个有大事小事，请假吧算事假，请天假扣天工资，要是医务室开张病假条，短时间三五天马马虎虎。医务室也就成了职工们常去光临的场所。汤嘉莉穿上白大褂，头一天出现在医务室的门口，吸引众多的眼球。上下班的职工路过医务室谁不朝她多望几眼。尤其是那些还没对象的小青年更是望眼欲穿。

汤嘉莉穿着白大褂，没有粉饰和装扮，依然是那样秀美受看。微黑的肤色，没有减褪女人的丽彩，反增添健康的光泽。第一天到医务室上班，少不了拘禁羞涩，更显淳朴纯清。

医务室热闹了，小青年们有病无病都喜欢来这里绕转一圈，远远看见汤嘉莉一眼似乎觉得舒畅。汤嘉莉心知肚明，之前她羡慕百货公司的金美光众星捧月，现在她开始步入后尘。说是好事，女孩子的虚荣心得到暂时满足；也是坏事，金美光不是调到仓库当保管员了吗？自己说不定退回铸造车间，重当砂黑子。前车之鉴，她须得谨慎收敛。

汤嘉莉刚进厂医务室，红星厂流行一种男人病——绣球风。症状是阴囊皮肤潮红起疹、湿润或有渗液，瘙痒剧烈，痛如火燎。厂浴室是大池水，管理澡堂子的人没及时消毒，引发全场男人得上这种病。裤裆痛痒，走路喇叭着腿，要多难看有多难看。就诊者都找张医生，张医生忙得不可开交，汤嘉莉却闲得无人问津。

铸造车间几个调皮猴喇叭着腿走进医务室，见张医生正忙着就诊，便在外面长条椅上坐下等候。

汤嘉莉主动问话：“是看病的吗？”

一位小胡子答话：“男人病，你不管看，咱们等张医生。”

汤嘉莉说：“不就是绣球风吗，破玩意感染了，进来我给你瞧瞧。”

旁边一小个子青年说话：“胡哥背后信誓旦旦，说你要与汤医生套近乎，把她搞到手，好机会到了，冲！”

小胡子脸红了，红到脖颈：“你尽胡扯，我这熊样儿，能配上人家汤医生吗？”

说着跑到张医生身边加塞。其他几个小青年全都躲开。汤嘉莉被年轻人称为：刺玫瑰，无人敢招惹。

轻松舒服的工作，留给汤嘉莉富足充裕的空闲，医务室没有病人的时候，她躲在药房里翻阅医药书籍，看着看着会走神，往事杂乱无章进入脑海里一遍遍过滤，想得最多还是下放那三年时间，她和谢庭雨、郑星远一个屋檐下生活一千多个日日夜夜。谢庭雨背叛了她，但她一点不记恨，相反还很珍惜那段生活，毕竟那是她的初恋，她在无依无盼的日子里，看不到前程和光明，是爱情帮助她度过那漫长的时间。

凄惨可悲的倒是郑星远，连出卖自己的机会都没有。中途回城属于逃兵，工作不会有户口也不会有，生在谯城长在谯城的孩子，结果被谯城抛弃。自己应该抽出时间去看望这位插友。

郑星远的父母在红星厂工作，父亲郑铁锤是锻铆车间主任，属于中层干部。母亲是金工车间专机工。汤嘉莉不想打扰郑星远的家人，引发不必要的麻烦。杨小军提示郑星远靠卖煤球糊生，有了这条线索，她可以去煤厂守株待兔，一定会见到郑星远。

谯城有两个煤厂，一个煤厂在北关头，市民称之大煤厂，做煤球也向单位批发散煤烧锅炉或冬季取暖。一个煤场在南门城里，专门做煤球供市民用。她忘记问杨小军在哪个煤厂的坡道上遇见郑星远的。好在有的是时间，她先在南门煤厂等了两个周日，没见着郑星远，再转移到北关头大煤厂去守候。

果然郑星远灰尘满面大汗淋漓，拉住满满一车的煤球吃力地走出铁栅栏门。汤嘉莉看了不是滋味。

自己有着稳定舒适的工作，虽然现在还是学员工资，每月才16元，三年后定级28.5元，第四年就是二级工。这些眼前的利益无足轻重，关键跨进正式工的门槛，就生死无忧老有所养。汤嘉莉穿着崭新的印着“谯城红星厂”字样的工作服，气宇轩昂。她不想让郑星远在众人面前难堪，躲闪到一旁，等郑星远把煤车从身边拉走过，守在后面搭把手。

进城里果然有条坡道，郑星远速度明显放缓，大口大口喘着粗气。汤嘉莉使上力气，郑星远感到轻松，高声说道：“谢谢好心人啦！”上了坡顶，他停住车歇口气，要当面感谢推车的人。

“不用感谢，是我。”汤嘉莉跑到郑星远的跟前，笑容满面。

“老插友，还没忘记我呀？”郑星远用肩上的毛巾擦净脸上汗，苦笑笑，“杨小军说到你了，招工进了红星厂，蛮好。我家住在工人新村，本该早去看你的，混成这样儿，实在没有脸面见熟人，”

“我们谁对谁呀，一个屋檐下同锅瓦勺三年多。”

“苦难见真情，我还时常怀念知青屋的生活。”郑星远说，“你在这儿等着，煤球送到主人家，我请你吃顿饭，咱俩好好叙叙。”

“我陪你一道。”

买煤的主家是位老干部，住在东大院一个单门独户的一个小院。郑星远把蜂窝煤球搬运到厨房里的拐角处马齐摞好。老俩口过目数数，付了运费，老太婆的眼睛在汤嘉莉的脸上不停睃视：“小伙子，对象蛮漂亮的嘛，有福气。”

汤嘉莉脸红了。郑星远解释：“阿姨，她是我同村插队的插友，招工在红星厂当工人。”

阿姨说：“现在不是，以后会成为对象，要好好珍惜。姑娘家不碍情面，放下身价愿意陪你送煤，单凭这点显得人家朴实。”

“好的，阿姨话我一定牢记心间。”郑星远说了，向汤嘉莉盯视一眼。

汤嘉莉提前走出小院。拉住空车郑星远轻松自在，话匣子也打开，他像汇报工作似的，讲了擅自回城后的这段生活。

下放在鼓山坳，闹出桃色事件他一直瞒着家人。鼓山坳呆不下去了只得回城，他扯谎说自己得了腰痛病，不能在农村干活回家医治疗养。直到招工开始，一道下放的谢庭雨分配在新成立的机床厂，家人间接了解才知道真情。父亲郑铁锤一气之下把他赶出家门。

“你现在住在外面？”

“租了一间小屋，靠卖煤球为生。”

“今后有什么打算？”

“一个三无逃兵，没户口没工作没收入的返城知青，能有什么打算？过一天了一日呗。”

“送煤球能糊住眼前，但不能作为长久之策。”

“鼓山坳回不去了，公社绝不会给我开病退证明，黒头户的知青，只能散混。”

“我听同宿舍的室友说，全国要恢复高考，她的男朋友正在复习考研。这是你唯一可以选择的道路。如果能考上大学，你一切都会有的。”

郑星远把板车停在路边，点燃一支烟猛抽几口。“这事我也听说了，不过……”

“生计问题你不要考虑，我供应你吃饭，全身心投入复习就行了。”话说出口，汤嘉莉都感到吃惊。三年的插友属于普通朋友关系，怎么能说这样话呢？

郑星远也惊诧不由己扭过头瞥视汤嘉莉一眼。汤嘉莉忙解释：“当年立下的誓言，有福同享有难共担，我有这个责任。我不能眼睁睁看着你荒废沉沦，自己毁灭自己的前程。参加高考，对你来说是千载难遇的机会，千万不能错过。”

“我只是个初中生，高等数学和微积分的课程没学过，一点不懂。”

“大家都在一条起跑线上，我相信你的毅力和天赋，你只要努力刻苦，几个月的时间还是充裕的。即使今年考不取，还有明年。华山天险一条路，你别无选择。”汤嘉莉不知道那天怎会有这么大的勇气，她简直以女友的身份不可置疑地命令，郑星远只能照办不准反驳抗拒。

知青屋里三人立下的誓言倒是一道挡箭牌，汤嘉莉想着，心安理得，不会觉得脸红。

郑星远在汤嘉莉威逼催促下，答应终止送煤的活计，脱产开始复习高考功课。汤嘉莉每月省下十元钱，做为郑星远的生活费，当她第一个月送去伙食费时，郑星远的出租屋铁将军把门。

她在煤厂的门前堵住郑星远：“你不是答应我不送煤了，歇下身子一门心事复习功课吗？星远，你不能因小失大，为眼前蝇头小利耽误了前程。复习高考那是关系到你一辈子的前程。”郑星远低头不语。

汤嘉莉从口袋里掏出十元钱。“拿去先用着，不够过几天我再想办法给你送些钱来。”

“思来想去，你的钱我不能要。”郑星远说，“白天送煤，晚上复习功课，革命生产两不误。”郑星远用句时髦词。

“骗人的鬼话，累一天下来筋疲力尽，哪还有精神看书学习。这事你听我的。”汤嘉莉训斥，“这趟煤送完，板车我替你保管。”

“嘉莉，实话告诉你吧，桃花怀孕了，我是个男人不能管她娘儿俩。”

汤嘉莉头脑嗡地一声发闷，爆炸似的剧痛。

“桃花一家把你坑得还不够惨吗？你不痛改是非，吸取教训，还与她来往？肚子搞大了咋收场，真想就这么散混一辈子？真发浑，你在糟践自己，懂吗！”

郑星远没有向汤嘉莉说真话。私自回城，郑星远撒谎说干活腰累伤了，需要长期治疗休养，父母信以为真。跑了和尚跑不了寺，鼓山坳离谯城也只五十来里地。桃树婶带着桃花不费吹灰之力找到郑星远家，父母这才如梦初醒，儿子原来犯下不可饶恕的丑事。

郑铁锤火爆脾气暴起一怒之下，把郑星远赶出家门。“伤风败俗，老子的脸让你丢尽了，有多远滚多远，一辈子不想再见到你。”

郑母拉住郑星远哭道：“别听你爸的，要走咱娘儿俩一起走，死也要死在一块。”她又大骂起老头子，“你把儿子推出去，等于把他推进火坑。”郑母有远见，事态发展的结果不出她的所料。

郑星远在外面租间小屋，无形中提供了方便。桃花时常拎着农村土产品来看望他，一次，天色晚了，错过末班车，桃花在小屋里住了一夜，便酿出大祸。