一个下午，谢庭雨在他临时宿舍里忙自己的事，等他忙清后舒展下身子，瞥眼看见沈丽娟靠在门边。“你怎么没回板桥队？”

“留下来要和你好好谈谈。”

“咱俩有什么好谈的？”

“谈恋爱呀！”

“上海大小姐，请你今后少开这样的玩笑。谢某身单力薄承受不了这样重压。”

“谁和你开玩笑？郑重宣布：沈丽娟爱上谢庭雨，要求和你谈恋爱。”

沈丽娟裸露心扉直截了当的表白，让谢庭雨差点吓昏。“你，你脑子灌水搭错神经？咱生来胆小，别吓着咱啦。”

沈丽娟扑倒在谢庭雨的怀里，孩子似的泣哭不止，小拳头在他的胸前不停捶打。

“庭雨，咱说的是真心话没有半点虚假。你是当地知青，不了解一个来自千里之外女孩子孤独的心理。这里荒凉偏僻举目无亲，五姐妹团在一起打斗取乐强颜欢笑，那是表面装作的。上海回不去了，不可能偎在父母的身边，唯一能做到我想恋爱，用爱情的温暖熨帖还没有彻底枯萎的心灵。我本不想轻易草率表露出自己的心扉，现实生活在威逼着强压着，我不能不这样做，没有爱情我一天的日子都难过。庭雨，答应我吧，咱俩恋爱……”

谢庭雨的心灵震撼，表面傻呼呼无忧无虑的沈丽娟，心里还窝藏着这么多的痛苦和忧愁。她说的是实话，谢庭雨有同感，是汤嘉莉细雨润无声，用她那沉稳女性的温柔体贴关照着，才使得枯萎的心田逐渐返青。沈丽娟一个女孩子在绝望困境中，期盼而且能得到的只有爱情。不过，这样突然近似于粗鲁的表达方式谢庭雨接受不了，在瞬间的闪念他甚至想到沈丽娟是否使耍阴谋。

谢庭雨把沈丽娟轻轻推开。“宿舍兼办公，外人随时会闯进。”

“庭雨，我是真心爱你的，请你接受这份爱。”沈丽娟在哀求。“我和曹书记说过了，咱俩确定恋爱关系，把你从鼓山坳转到板桥，知情屋盖在一起咱俩就可以朝夕相处。”

谢庭雨的思维飞速旋转，沈丽娟主动送上门的爱情，他对它大打折扣。他处在十字路口，进退难决。他不时地把汤嘉莉搬出与沈丽娟相比较，两人反差太大，从言谈举动到处人理事，都不在一个层面上。两厢比较他更喜欢汤嘉莉。

一切都是天意，三位知青在各自生活的轨道上努力拼搏，环绕一圈，最后不约而同又回到原来的起点，重新聚焦在知青屋。

谢庭雨不当贫宣队员，自然要回到鼓山坳做他的新式农民，知青屋里重整铺盖。汤嘉莉出于友情友爱从卫生室回迁，也算对谢庭雨的一种补偿报答。郑星远出于无奈，不得不回到知青屋。他的下场更惨，不仅丢失脸面无地自容，还遭到鼓山坳村民一片唾骂。

汤嘉莉早有所料，没想到会来得这么早。

出于插友的关心，汤嘉莉不止一次地询问郑星远：“你和桃花的事要快刀斩乱麻，一刀两断，决不可拖泥带水藕断丝连。”

“外面的传言你也相信，我怎么可能与桃花谈恋爱呢。”起先，郑星远不承认。汤嘉莉嗔怒。

“有什么不可能？桃花除了少识几个字，根生土长的山里人，人才貌相哪一点配不过你。”汤嘉莉自知言语过激，非亲非故引起误会，调转声调柔声细语。“我的意思你要是看中桃花，规规矩矩大大方方与人家相好。农村的规矩多，请媒提亲，下茶定亲，择日迎娶，成亲拜堂进入洞房。繁琐的程序一道不能减少。你要没有诚心趁早了断，免得祸起萧墙。”

郑星远低头不语。汤嘉莉知道有事再三追问，郑星远说出实话。他把那天晚上一时情绪失控，与桃花拥抱险些生米成熟饭的经过概略叙说一遍。

“天啦，麻烦可大了。”汤嘉莉没等听完失声惊呼，“农村的风俗，父母之命媒妁之言。以前男女之间不准见面，这几年稍有好转，但也不准定亲后的男女相互走动，更不准幽会偷情。男女接触犯大忌。”

“说出的话儿不能反悔，做错了事情难收回。覆水难收。”郑星远无可奈何。

蚂蟥叮上身不会半途松口。桃树婶设下的圈套，郑星远一步步走进瓮中，桃树婶岂能轻易撒手。母女俩双管齐下，一个红脸一个白脸向郑星远发起攻势。郑星远采取敬而远之，肩着面担走乡串户起早带晚，两头不见天色，让桃树婶抓不着他的辫梢。老话：跑了和尚跑不了寺，桃树婶扳倒大树捉老鸹，搬个杌凳坐在面坊门外守株待兔。

郑星远终于露面。“姑爷咋这么忙呀，婶给你炖的鸡汤好几天了。”郑星远心里咯噔打颤，郑哥哥啥时变成姑爷了？桃树婶笑说，“怀疑俺叫错口了不是？前几天叫你郑哥哥，你与桃花是朋友。现在可不同了，你和俺家桃花同床共枕睡觉了，俺还不叫你姑爷吗？老丈母娘看女婿越看越欢喜，你这么劳累丈母娘心痛，快回家喝鸡汤吧！”郑星远把面担放下没好气说，咱还要做账呢。桃树婶拽住郑星远。

正宗的九斤黄老母鸡，皮肥肉嫩香气扑鼻。桃树婶盛了满满一海碗端到郑星远的面前。细火煨炖一夜，精肉还是板扎，九斤黄饲养有年头。郑星远赴鸿门宴，再好的美味佳肴他也没有口味。桃花亲呢偎坐在一旁，不时用口吹吹热气，拿起汤勺要喂他。

郑星远嘴像贴上封条似的憋气不吭。“咋的？桃花哪点对不起你了，进门拉侉着脸，像借你米还你糠似的。”桃树婶爆火，她脱去围裙坐在郑星远对面凶声煞气，“亮牌吧，你想咋办？”郑星远有气无力说，“咱能咋办呢？”

桃树婶说，“拿不出子丑寅卯，你就要听俺桃树婶的。回家跟父母言一声，说你看中了乡下姑娘桃花，叫他们早点托媒人来鼓山坳提亲。媒人一手托两家，一时找不到适合的主，桃树婶给你想好了，请妇女队长苗彩凤充当脚色。俺和桃花去你家看门楼子，见面礼少不了，给个千儿八百的不嫌少，多者不限，说明你家父母是台面上人。你俩先把亲事定下，明年秋后带亲……”

桃树婶的话没说完，郑星远打断她的话头：“异想天开，怎么可能呢？”桃树婶怒颜：“你想反悔不成？如果看不上俺家桃花，干嘛要强迫她睡觉。坏了俺家姑娘的名声，你会断送她的一生。信呗？”

桃花站一旁默默流泪。妈，你少说几句好吧。终身大事你要允许星远哥想想，星远哥又没说不娶俺。桃花撒娇地靠在郑星远的肩膀：“俺们到外面去走走，省的听这些撒气的话。”桃花挽起郑星远的胳膊，小鸟依人。

郑星远做好最坏的打算。他不是不喜欢桃花，论人品长相在乡下佼佼者，要是摆放知青堆里也毫不逊色。如若决心在农村安家落户，晒一身黑皮炼一颗红心，娶桃花这样的女孩子做老婆，是他的福分。桃花聪明漂亮勤快能干，又是知冷知热的心疼人，她会把男人摆放在心尖尖上。

汤嘉莉不止一次开玩笑，郑知青有眼力，抢先打个兔子别腰间，把鼓山坳最漂亮贤惠的姑娘抓到手，日后清福有的享。问题出在郑星远不甘心在农村待一辈子，他要回城回到父母的身边。第一批知青招工，给他们这些还在田头里挣扎的下放学生点燃希望之光。有一便有二，他要好好表现，力争招工进城。桃花的事他不能定夺。

桃树婶什么人，郑星远尾巴一翘就知道拉什么屎。这些过路客抓住了就不能松手，速战速决立竿见影。郑星远摇摆不定弹簧似的，桃树婶强硬郑星远软懦，桃花面前他又显得强硬。