汤嘉莉首战告捷，不费吹灰之力，赚了小半年的工资，更重要是增强她做生意的信心。她单独去蚌埠进了两趟货，兑现合同上的数字。准备第三次进货时，婆婆却哭着找上门，说三天没见小星的人影。

汤嘉莉不得不搁下火红的生意，去寻找儿子郑小星。她先去学校问杨老师，杨老师平时火爆性子，不问青红皂白把汤嘉莉大骂一顿。

“你们也配做家长吗？孩子的事要时刻放在心上。几天不回家都不闻不问，这是你们做父母的严重失职！”杨老师先发制人。

“他奶奶刚告诉我的，我来打听小星几天没来学校了？”等到杨老师恼火发完，汤嘉莉战战兢兢地问。

“少说也有一个星期。”杨老师气狠狠回答。

郑小星一定沉溺在游戏机室里。汤嘉莉不愿多耽误时间，离开学校，挨着谯城的游戏室一家一家寻找。那几年谯城的游戏室生意十分红火，爆米花似的迅速膨胀，一个不到二十万人的地级城市，有上百家。

那时市民口头禅：游戏室洗头房，两样生意最火旺，青少年迷恋玩游戏，男人洗头显大方。汤嘉莉几乎找个遍，也没见郑小星的踪影，有好心人告诉她，游戏室里还提供睡觉休息的地方，也许正在睡觉呢。

汤嘉莉不泄气，重新挨序寻找。每进一家游戏机室，看到那些带着孩子气的稚嫩笑脸，玩着游戏放声狂笑时，她都会想到儿子郑小星，猜想他一定也是这个神态。

汤嘉莉走累了，精疲力尽坐在路牙上。郑小星小时候不是这个样子，他十分听话，成绩在班上也是中上等。郑星远一门心思扑在工作中，家事无暇顾及。她当厂医相对清闲，但是遇到棘手的病员陪送到医院，也是几天不能回家。

郑小星就去奶奶家吃饭，做作业。学习靠天收。有经验的邻里告诉她，孩子在小学成绩保持在中上等，到初中懂事，会突飞猛进。

郑小星升到初中，不但没像别的孩子那样成绩突飞猛进，反而直线下降。原因是学校管理混乱，老师忙着向钱看，没把全部精力投入到教育管理上。汤嘉莉在报纸看到一位母亲向社会求助的文章《谁来救救我的孩子》，用血泪控诉游戏猛于虎，把游戏称为五毒外的又一毒。她自责，郑小星误入歧途，做母亲的有着不可推卸的责任。

汤嘉莉流泪，过往的路人情不自禁投看她一眼。有位好心的大姐走过来，误认为两口子争吵。

“夜深寒气大，没什么大不了的事先回家。家庭事再大也是鸡毛蒜皮，一觉睡了，万事皆休。”汤嘉莉把寻找儿子的事说了。

那位大姐大骂：“现在成啥世道了？丧尽天良赚起黑心钱，那些开游戏机室的人生儿子都没有屁眼。”她深恶痛绝。

“国家允许经营的行业合理合法，不怪人家，都怨咱家的孩子不争气。”

“游戏机室统统关闭，没有滋生土壤，孩子绝不会变坏。”那位大姐说起气愤的原因，“咱家孩子也曾有一段时间迷恋游戏，幸亏发现早，咱和他爸一步不离跟随他，从家送到学校，再从学校接回来家，不给他一点偷空时间。整整看了三年才戒了游戏毒瘾，现在上大学了。看管是行之有效的办法，你和孩子爸商议着分工。”

汤嘉莉想到郑星远忍不住放声大哭。

“怎么啦，咱说的哪句话不妥？”

“孩子他爸吃官司，还在看守所关押呢。”汤嘉莉说。

“家庭不幸，对孩子打击沉重，孩子幼小心灵会扭曲，一时犯傻，啥样事都会做出来，大妹子你要当心。”

汤嘉莉心里更虚。她强行挣扎继续寻找，直到天亮。

结果倒头病倒，头痛脑热，她吃几颗感冒药。婆婆和小姑子来看望，他们也在分头寻找。

“管住人管不住心，郑小星即使找回来，又不能成天关着，腿长在他的身上能跑能动的。即使找回来又能怎样？”郑星霞说出自己看法。

“就这么让小星在外面散混，要是遇着坏人咋办？”婆婆韩素琴不同意。

“咱们尽力了，听天由命看他造化。”汤嘉莉筋疲力竭，身心交瘁。

汤嘉莉在焦急中忍受煎熬，耐心等待三天，临晨时天色刚泛出麻亮影，院铁门发出响声。一只小手从窗洞伸进打开铁锁，院门开了。

汤嘉莉惊喜迎出来：“小星你可回来，妈可急死了。”

郑小星猛地扑进妈妈的怀里，紧紧抱住她的腰。汤嘉莉发现小星的背后站着两个黑大汉，一个秃头，一个麻脸。

“你们是干啥的？”

“问问你儿子。”秃头凶声恶气说。

“儿子咋回事，不怕，如实告诉妈。”汤嘉莉问。

“我欠他们的钱，逼着还，追到家里。“郑小星哭着说。

“你咋会欠他们的钱？”汤嘉莉头脑一闷，知道郑小星闯大祸了。

郑小星常去玩的游戏机室，在南后街一条避静的巷道里，门脸不大不招人耳目，里面地方不小，摆着上百张游戏机。二进院子安排床铺，供给玩乐的人吃住休息，一条龙服务。游戏机俗称：老虎机。

电脑版经过老板私自改造，由老板亲自操纵。开始让参赌者尝点小甜头，赢上百儿八十，或是几百元，论赌客的身份而定。像郑小星这样的学生，限制在百十元之类，接着狮子大张口，大把大把吸纳客户手里的钞票，直到囊中如洗，两手空空离开游戏机室。

郑小星开始赢到百十元，情绪高涨，觉得今天手气不错，秣马厉兵继续大战。运气陡然急转直下，盘盘皆输。不仅赢得的钱输掉了，身上一百多元本钱也输光。郑小星输红眼丧心病狂，他向老板赊账。老板说游戏机室从来不欠账。

郑小星说他输得不甘心，他是游戏高手，精心操作每一步，下面准会赢。老板把秃头麻脸叫过来说，你可以向他们借高利贷。郑小星问高利贷怎么借法？秃头麻脸说50%翻番。还打了比方，说今天借100元，明天还150元，后天还200元，依次计算。

郑小星当场借500元，不到一个小时输光。郑小星又借1000元，就这样不到三天，高利贷连本带利，欠了秃头麻脸1万元。秃头麻脸不敢再借，追着还债，追到家中。

汤嘉莉哭得泪流满面，敲着郑小星的脑壳大骂：“你真是个孽障，成天这样游荡，我算定你要给家里闯下大祸。你胆子够大的，1万元是小数目吗？把家私变卖了也凑不齐这个数！”

“我们是来讨债，自古杀人偿命欠债还钱，天经地义，不是来听你诉苦。做事快些，我们拿钱走人。”秃头不耐烦。

“没钱！”

“没钱，好办。你儿子愿意献出胳膊还是大腿？”麻脸泛出一脸凶相。

“你们敢动我儿子一根毫毛，我跟你们拼了。”汤嘉莉顺手拿起桌上的菜刀。

“妈妈，我错了，我不想死。”郑小星跪在汤嘉莉的面前。她把儿子紧紧抱在怀里，老鸡护小鸡。

“不怕，有妈妈保护谁也不敢动你！”汤嘉莉掷地有声。

“拿钱来呀，我们也不想做丧尽天良的事。给钱走人，从今后互不相识。”秃头阴笑着说。

汤嘉莉冷静思想一会儿，郑小星白纸黑字写着借款1万元的借条，那是抵赖不掉。即使告到法院，官司也打不赢。再说这些黑社会的人招惹不起，他们是一群亡命之徒，什么事都能做出来。保护儿子性命要紧。

“容我三天时间。”她表态。

“相信你，如若与我们耍花招，甭说我们心狠手辣对你儿子不客气。”秃头说。

“君子一言，三天后咱哥俩来取钱。没钱有货，总之不能空手，我们要带走一样。”麻脸有意解开衣襟，腰带露出两把牛耳尖刀。

讨债人走后，汤嘉莉拿起衣服尺子，对郑小星没头没脑地抽打。郑小星双手护住头，跪在地上一声不吭。汤嘉莉打累了，看着儿子血迹斑斑狼狈不堪的样子，满腔怒火登时熄灭。

“你能怪妈妈狠毒吗？你爸不在家，我一个女人要顾外还要顾内，你不但不为妈妈分忧解愁，还在外面闯下滔天大祸，妈妈怎能不痛心疾首？”

郑小星纹丝不动。

“你说以后还敢吗！”

“妈妈我错了，再不进游戏机室了。”郑小星伏在汤嘉莉膝盖上放声大哭。